マイアミ沖で科学者がサンゴに熱を加える

マイアミ — ワジャハット・シェラさんは、優しく撫でながら、キービスケーンの東2マイルの海底に、4インチのスタグホーンサンゴの破片をセメントで固定した。これは、マイアミ大学の科学者が行っている異例の海中実験の一環として金曜日に植えられた多数のサンゴのうちの1つである。

これらのサンゴは、以前に南フロリダ沖のさまざまなサンゴ礁から収集されたもので、重要な熱ストレステストを受けています。 州沖の海水温が高くなると、自然のサンゴ礁域の多くが破壊される恐れがあるため、生き残れない個体もいるだろう。 しかし、もし一部がそうすれば、そしてそれが希望であるが、将来の気候変動に耐える可能性がより高いサンゴの種類を特定するのに役立つ可能性がある。

サンゴを危害にさらすことは、科学者、機関、ボランティアのダイバーが先月行ってきたこととは逆のことだ。 彼らは、科学者たちが数カ月、場合によっては数年前にサンゴを植えた沖合の苗床から、成長しつつある数千のサンゴの破片を運び出している。 彼らはそれらを陸上の水槽に移し、熱による大規模な白化現象がキーズですでに起こっているようにマイアミデイド郡のサンゴ礁全体が消滅した場合に備えて、サンゴ種の遺伝的多様性を保存するための一種のノアの箱舟を構築した。

しかし金曜日、UMの科学者らはシェラさんのようなボランティアの協力を得て、キービスケーン沖のパラダイスリーフに約75個のサンゴの破片を植えた。 これらの破片はキーラーゴからブロワード郡までの20以上のサンゴ礁から採取されており、熱耐性を高める遺伝的差異がある可能性がある。 すでにパラダイス・リーフの多くのサンゴを白く変色させている暖かい海域で一部の株が生き残れば、いつか高温によって壊滅した他のサンゴ礁に再び生息するのに役立つかもしれない。

白いサンゴは白化と呼ばれる反応に苦しんでいます。この反応では、ストレスを受けたサンゴが組織内に生息し、重要な栄養素を提供する藻類を吐き出します。 サンゴは通常、短期間の白化現象から回復することができますが、長期化するとサンゴが死んでしまう可能性があります。そして今夏の記録的な熱波により、多くの科学者は大量の損失を懸念しています。

「これはフロリダキーズ諸島に大きな影響を及ぼし、多くのサンゴ科学者を涙させました。なぜなら、このようなことは本当に見たことがないからです」と、サウスカロライナ大学ローゼンスティール海洋大気地球科学大学院（RSMAS）の上級研究員ダルトン・ヘスリー氏は語った。学校の Rescue a Reef プログラムを管理しています。

水中サンゴガーデニングの 1 日

ヘスリー氏と5人の研究助手からなるチームは、シェラさんを含む6人のボランティアに植栽の手伝いを依頼した。

穏やかな海での30フィートのダイビングは、認定レスキューダイバーであるシェラさん（41歳）にとって比較的平穏だった。シェラさんは、趣味でレモンザメやイタチザメ、オオメジロザメと並んで、クズだらけの海に潜ったことがある。 しかし、この日のサンゴのガーデニングは、彼がこれまで水中で体験したどの体験とも異なっていました。

4年前に趣味としてダイビングを始めた医療管理者のシェラさんは、「これは私が行った他のダイビングとは大きく異なります」と語った。 「ただ自分のためにダイビングして、美しい魚たちを眺めているだけではありません。 サンゴを傷つけずに仕事をすることに集中できるのです。」

科学者とボランティアたちは、パラダイス リーフのすぐ隣にあるサンゴの苗床で一日を始めました。 そこでは、ブイが海底につながれた長いロープを吊り下げています。 ロープには一連の水平バーが取り付けられており、それぞれのバーからはクリスマスの飾りのように、長さわずか数インチの小さなサンゴの破片がぶら下がっています。

断片は科学者が「サンゴの木」と呼ぶこれらの構造の中で急速に成長します。 各木の異なる部分は、南フロリダ全域のサンゴ礁から採取された異なるサンゴ個体群に対応しています。 その日の最初のダイビングでは、グループは小さなペンチを使って木のさまざまな部分からサンゴの破片を切り取り、メッシュ袋に入れました。

ボランティアのペアが木から木へと泳ぎ、水中トピアリーのようにサンゴを剪定している間、水中クリップボードを手にした研究者たちは、どのサンゴがどの袋に入ったかを追跡した。

地上に戻ると、ボランティアたちは特別な水中セメントを使用して、慎重にラベルを付けたコンクリートのディスクに各サンゴ個体群の破片を貼り付けました。 その後、チームはもう一度海に飛び込み、ディスクといくつかのばらばらの破片をパラダイス リーフの空き地に植えました。